Dans cet article^1, Bourdieu s'intéresse à la constitution du comportement économique capitaliste. Loin d'en faire un fait de nature, comme Smith le pensait, le comportement économique est le produit d'un long travail de socialisation et d'incorporation de manières de penser et d'agir dans le monde. En un mot, il est le produit d'un habitus particulier aux sociétés capitalistes, produit d'une construction sociale historiquement datée.

Pour le démontrer, Bourdieu part de son vécu alors qu'il enseignait en Algérie au début des années 60. il y rencontre un mode de relation économique qui lui est étranger et dont certains comportements l'interrogent. De ce constat, il en tire une étude et une conclusion, suivant laquelle la Kabylie représente un modèle particulier de processus historique à l'œuvre. Baignée dans un système pré-capitaliste encore marquée, elle est en proie à un phénomène d' « accélération historique » de son économie sous colonisation. Ainsi, elle présente un cas d'étude de passager d'un mode économique à l'autre, et en conséquence un passage dans les modes de pensée et les pratiques économiques.

Il en déduit que l'accès aux conduites économiques élémentaires (salarisation, épargne, crédit, etc.) ne va pas de soi et donc que l'agent rationnel de la théorie standard est un produit des conditions historiques, nullement un comportement naturel. La théorie de l'action rationnelle est donc un cas particulier, historiquement daté, d'habitus économique. Cet agent rationnel présenté par la théorie de l'action rationnelle est une disposition particulière, historique, dont la genèse est sociale.

 Pour appuyer son raisonnement, Bourdieu présente quelques formes de relations économiques propres aux sociétés pré-capitalistes rencontrées en Kabylie, éloignées de nos modes de raisonnements économiques occidentaux.

• les conduites économiques ne sont pas autonomisées, ni constituées comme telles. Elles n'existent pas en dehors du social : elles sont encastrées dans les relations sociales, les traditions, les coutumes. Bref, le champ économique n'est pas disjoint du champ social.

• Les échanges procèdent en partie de la logique du don maussien. Il n'y a pas de séparation tranchée entre activité marchande monétarisée et activité non marchande. Ainsi, les échanges de nourriture entre parents et voisins sont fréquents lorsqu'il y a un excédent de production agricole. Cette distribution d'excédent répond à une forme de rationalité sociale, celle de l'honneur. Plus les liens sont forts entre les membres, plus on est dans un type d'échange non-marchand.

• En revanche, l'échange marchand est utilisé dans les relations plus impersonnelles, moins directes, où les liens sont plus faibles entre les membres.

• Le rapport purement économique est conçu comme un rapport de guerre, il n'a lieu qu'entre étranger. C'est le cas des marchés dans les grandes villes, où les liens sont impersonnels et où prévaut l'échange marchand.

• Dans les cas où les biens sont difficilement qualifiables, faute d'informations précises, on s'en remet souvent aux liens personnels, en portant son choix sur le vendeur. Ce n'est pas l'objet que l'on achète, mais la confiance du vendeur que l'on rétribue. Le but est de réduire l'incertitude qui règne sur le marché atomistique.

  Par la suite, la socioéconomie démontrera l'importance des relations directes et personnelles dans la médiation marchande (Granovetter et Forsé pour l'emploi, DiMaggio pour les ventes de voitures, Karpik pour les biens singuliers).

 À travers ces observations, Bourdieu en vient à dire que :

 « la logique du marché, c'est-à-dire de la guerre, n'est jamais vraiment acceptée et reconnue en tant que telle et ceux qui s'en accommodent, maquignon, collecteurs des droits du marchés ou usurier, sont voués au mépris². »

 Ce qui pour nous paraît naturel ne va pas nécessairement de soi : ainsi du prêteur qui se sent l'obligé de l'emprunteur, car c'est lui qui fait vivre la bête ; ainsi de la philosophie du travail qui n'est pas fondée sur l'équivalence du travail et de sa rémunération en argent ; ainsi encore de la nécessité d'avoir la monnaie exacte pour l'épicier, rendre la monnaie n'étant en rien un fait de nature, etc.

De même, le travail est avant tout une activité, entendue comme occupation sociale socialement reconnue, indépendamment de toute sanction matérielle. Ainsi, la notion de « chômage », de « métier » n'a pas de sens concret, et sont des concepts vides.

 Ces quelques éléments apportent la preuve empirique à Bourdieu de la nature artificiellement constituée de la théorie de l'agent économique rationnel, produit d'un travail d'inculcation collective sur les consciences individuelles dès le plus jeune âge, tenant pour allant de soi, une réalité socialement constituée.

 « L'ensemble des dispositions de l'agent économique qui fondent l'illusion de l'universalité anhistorique des catégories et des concepts utilisés par cette science sociale est en fait le produit d'une longue histoire collective, et doit être acquis au cours de l'histoire individuelle, dans et par un travail de conversion qui ne peut réussir que sous certaines conditions.³ »

 Ainsi, des catégories comme le crédit, l'épargne, le travail salarié, le chômage, le prêt à intérêt, l'investissement, sont des concepts historiquement datés, produits d'un acquis social. Mais alors quelles sont donc ces conditions indispensables au développement de l'idéologie de l'agent économique rationnel, détaché du social?

 Bourdieu y voit plusieurs conditions qui s'entremêlent et se cumulent :

• un certain niveau de confort économique, assuré par des revenus réguliers et un emploi stable sont les fondements qui rendent possibles la diffusion de la pensée économique rationnelle. En effet, la sécurité permet le calcul, comme prise sur l'avenir. Les individus peuvent se projeter, raisonner sur un mode nouveau, plus individualisé et plus rationnel. Cet « esprit de calcul » comme il le nomme s'oppose au principe de « bonne foi », c'est-à-dire de confiance dominant dans les sociétés précapitalistes. Dans les relations d'échange en économie précapitalistes, des logiques éthiques se mêlent aux logiques stratégiques du calcul : logique de l'honneur, du dévouement, de la dette, de la reconnaissance.

• S'y ajoute un principe de performativité qui conduit les individus à se comporter et à penser conformément au modèle idéologique véhiculé qu'ils incorporent.

 Ainsi, l'habitus économique des sociétés capitalistes, issu d'une forme de sécurité matérielle minimum, repose sur le principe du calcul et la projection et se maintient en l'état par performativité, conduisant à réduire la propension au calcul et à la rationalité économique à des faits de nature, alors qu'en réalité ce sont des dispositions sociales et économiques historiques qui ont permis de rendre possible ce type de régime. On est dans une approche marxiste, où les conditions socio-économiques déterminent les conduites et les rapports sociaux humains qui en découlent.